Тяжёлые испытания выпали на долю Беларуси в годы Великой Отечественной войны. В начальный период войны наши войска под натиском превосходящих войск врага вынуждены были отступать. Но и эти суровые дни и месяцы были богаты боевыми подвигами советских людей, грудью отстаивавших родную землю. Несгибаемую стойкость и мужество в борьбе с коварным, злобным врагом проявили белорусские партизаны, подпольщики, миллионы советских патриотов, боровшихся с врагом на оккупированной территории. Благодаря огромной политической и организаторской работе Компартии Белоруссии, партизанское движение в республике превратилось во всенародную партизанскую войну. 

В Белоруссии активно действовали 213 партизанских бригад, объединявших 997 партизанских отрядов и 258 отдельных отрядов. 

Подбором кадров для руководства партизанским движением занимался Секретариат ЦК КП(б)Б. В основе его работы по организации массового партизанского движения лежали Директива СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 29 июня 1941, Постановление ЦК ВКП(б) от 18 июля 1941 «Об организации борьбы в тылу германских войск», а также директивы ЦК КП(б)Б № 1 от 30 июня и № 2 от 1 июля 1941. В соответствии с этими документами местные партийные органы обязывались заблаговременно подготовиться к подпольной работе и развёртыванию широкого партизанского движения.

Важное значение в становлении партизанских сил и укреплении в них строгой дисциплины имела разработанная ЦК КП(б)Б и опубликованная 2 авг. 1941 в газете «Звезда» присяга белорусского партизана. Большинству партизанских отрядов в 1941 году приходилось начинать боевые действия в прифронтовой полосе, согласовывая их с действиями советских войск.

Особенностью развития партизанского движения в Белоруссии было пополнение партизанских отрядов воинами Красной Армии, оказавшимися в окружении. Они вносили в партизанское движение воинскую выучку, дисциплину, часто становились командирами и комиссарами партизанских отрядов и групп.

К середине августа 1941 года (по учтённым данным) на территории Белоруссии действовал 231 партизанский отряд, в которых насчитывалось свыше 12 тысяч человек.

Вместе с ростом партизанских отрядов росли и партизанские резервы, из которых пополнялись действующие отряды и формировались новые. К началу 1943 года партизанский резерв составлял 150 тысяч человек (в ноябре 1942 года - 30 тысяч человек). С июля 1941 по июнь 1944 года в Витебске и окрестностях действовало партийно-комсомольское подполье. Подпольщики вели антифашистскую агитацию среди населения, совершали диверсии на военных объектах, добывали сведения о передвижении и составе немецких войск, организовывали побеги военнопленных из лагерей.

В Витебской области существовало мощное партизанское движение. Партизаны держали под полным контролем целые районы (зоны) в сельской местности, устраивали многочисленные диверсии и нападения на войска фашистов. Благодаря действиям партизан были созданы, так называемые, «Витебские (Суражские) ворота» - 40-километровый пролом в линии фронта, действовавший в 1942 году.

8 апреля 1942 года в Витебской области была создана 1-я Белорусская партизанская бригада под командованием М. Ф. Шмырёва и Р. В. Шкредо. К середине 1942 года было уже 14 партизанских бригад, к концу года - 56, а к концу 1943 года - 180 партизанских бригад.